人の役に立てなかった悔しさ

Q. まずは、コケナワという会社の概要について、教えてください。

苔縄：コケナワは、もともと新規事業創出や商品開発支援を行うために、2017年に立ち上げた企画設計会社です。私自身のキャリアとしては、高校卒業後にトヨタ車体という会社でトヨタ車の規格設計を担当し、そこでビジネスのいろはを学びました。その後は、営業会社や人材派遣会社、テレビ局の構成作家などを経て、コケナワの起業に至ります。これまでは他社の新規事業支援が中心でしたが、「ぽけっトイレ」を作ったことで私たち自身がメーカーになり、それを機に災害支援をテーマにしたプラットフォーム企業として活動しています。携帯トイレ「ぽけっトイレ」の他、折りたたみ便座の開発や、災害時に支援物資を受け取りたい人と送りたい人をマッチングするサイト「デジタル大使館」などを運営し、この度の能登半島地震でも活用されています。

コケナワの事業に共感した地元メーカーが、所有するビルをオフィスとして貸与し、入居している。倉庫スペースには災害支援物資がぎっしりと積まれていた。

Q. なぜ携帯トイレを開発するに至ったのでしょうか。

苔縄：2011年の東日本大震災当時、私はまだ19歳で、仕事を休んでボランティアに行くこともできず、何も力になれない自分に不甲斐なさを感じていました。ですから、次に大きな災害があった時は、仕事を休んででも手伝いに行こうと決めていました。そして2019年10月、台風19号によって長野県の千曲川が氾濫し、大きな被害をもたらしました。その時、真っ先に現地にボランティアに行ったのです。そこで、思ってもみなかった被災地のトイレ問題に直面しました。建物は倒壊してトイレが使えず、自衛隊が設置した簡易トイレに頼るしかありません。いつも長蛇の列ができていて、1回のトイレに40分かかる有様でした。ボランティアでさえ困ったので、ここで暮らしている被災者なら尚更。そう思って調べてみると、災害関連死の中に、トイレ問題による死者が約3,000人もいることがわかってきました。衛生環境が悪く感染症にかかってしまったり、トイレに行く回数を減らすために水や食料を我慢してしまい、免疫力が低下するなどです。これは、取り組むべき大きな社会課題なのではと感じました。

コケナワが開発した「ぽけっトイレ」。排泄袋、凝固・脱臭剤、防臭袋、除菌水の4つが同梱され、手のひらサイズに収まっている。

学んだ知識をフル活用して、自社商品を開発

Q. どのように、既存の携帯トイレと差別化していったのでしょうか？

苔縄：実は、最初のうちは自社で作ろうとは思っていませんでした。素材メーカーに掛け合って、新規事業として携帯トイレ開発を提案して回っていたのです。でも、「そんなものは売れない」と、取り合ってくれません。しかし、市場にある携帯トイレ商品をすべて入手し、ひとつずつ検証していくと、どれも大きくて嵩張り、機能も不足しているように感じました。使った後の匂いも気になります。もっと小さく軽く、機能性も高く作れれば、ビジネスとして勝機はあるはず。さらに、携帯トイレの需要は災害時だけではないので、アウトドアや介護など、シーンを広げていけば、市場としてもまだまだ可能性がある。誰も手を上げないなら、自社で開発してみようと考えて、事業を大きく方向転換しました。

私たちには商品開発の経験が多くあったので、商品力だけでなく、生産体制の整備や流通方法、広報活動など、商流をきちんと形作ることの大事さをよく理解していました。「ぽけっトイレ」のケースでは、まず素材メーカーをあたり、薄くて破れにくい素材をアメリカで見つけました。さらに、同梱する消臭袋や消臭剤もさらに性能を追い込み、組み合わせてひとつの商品としてパッケージしました。1cm単位で棚を管理しているドラッグストアで新規の商品を扱ってもらうことは困難を極めるのですが、それを地道に実現して、現在では約5,000店で取り扱ってもらうまでになりました。

通常であれば素材が薄いほど強度も弱くなるが、ぽけっトイレに使用されている素材は力が加わっても裂けることが少なく、汚物が漏れない。

愛を持って支援してくれる人と出会える

Q. I-OPENプログラムに参加した動機や、プログラムで得たものについて教えてください。

苔縄：I-OPENプロジェクト参加のきっかけは、関係者から話を聞いたことです。スタートアップ企業の多くは、知財の専門家を雇う費用もコネもありません。その点、このプロジェクトは、特許庁とソニーがタッグを組み、メンターの方も素晴らしい実績をお持ちの方ばかりです。このチーム構成にまず惹かれました。

実際に参加して感じた一番のメリットは、やはり愛のある専門家と出会えたことだと思います。メンタリングの場で事業モデルや商品に対する見解を聞けるだけでなく、どう進めていくかをサポートしてくれます。実際、私たちを担当いただいた弁理士の戸田裕二先生は、知財戦略について専門的な立場から助言いただいただけでなく、私たちの活動に賛意を示し、ご本人が防災士の資格まで取得してくれました。ここまで他社の事業に愛を持って接してもらえることに感動しましたし、とても心強く感じています。スタートアップにとっては、適切なタイミングで誰と会い、誰と組んでいくかが、生存戦略としてとても大事です。コケナワという企業の転換点で、このプログラムに参加できて本当によかったと思っています。

現在開発中の、組み立て式便座のプロトタイプ。簡易な作りに見えるが、素材の特性を活かして対荷重75kgを実現している。

Q. 今後の展望について、聞かせてください。

苔縄：これまで、さまざまな事業創出や支援を行ってきましたが、防災は、長く続けていける大きなテーマだと思います。人が安心して生活するために、防災用品やインフラを整えていくのは、私が19歳の時に感じた悔しさにもう一度向き合う作業でもあります。防災用品のリーディングカンパニーになり、それだけでなく社会的な信用を集めていける会社として、成長していきたいと考えています。

災害発生時に、救援物資を受け取りたい被災地側と、物資を届けたい企業や個人をマッチングするサービス「デジタル大使館」。すでに多くの物資が、このサイトを経由して届けられている。